据里耶秦简记载,两千多年前,里耶是洞庭郡下辖的迁陵县的县治。当时,迁陵县在秦始皇三十二年时有55534户,共30多万人。(秦代全国仅2000万人,地处秦朝边区洞庭郡下属一个县的人口数,竟占全国人口的1/70,可见洞庭郡在当时是属于地广人多的大郡。)
史书记载,里耶于清康熙年间始建街道和码头,雍正年间设置里耶塘,并渐成集市。凭借其优越的交通位置、深厚的文化积淀和曾经十分繁荣的贸易,里耶与王村、浦市、茶峒并称为湘西四大古镇,里耶属龙山南部第一大镇。
龙山里耶古城和秦简是“二十一世纪重大考古发现”之一,被誉为“北有西安兵马俑,南有里耶秦简牍”。
里耶古城为湖南十大文化遗产之一,同时,与凤凰古城、老司城共同被评为湘西旅游经济圈中的三块金字招牌。